透き通った身体が美しい「イサザ」／さかなの日

　石川県でのイサザの旬は春。産地である穴水町では毎年３月中旬から４月中旬にかけて「いさざまつり」が行われます。
　とても弱くすぐ死んでしまう魚で、また死ぬと風味がひどく落ちてしまうことから、かつては産地だけで食べられていましたが、活魚で輸送する方法が開発された今では東京などにも出荷されるようになりました。ただ、獲られる量が少ないので高級食材として扱われています。

「イサザ」と「シロウオ」と「シラウオ」

　「イサザ」は北陸地域で多く呼ばれる地方名。標準和名では「シロウオ」、スズキ目ハゼ科の魚で漢字で書くと「素魚」。「素」という漢字には「飾り気がない・そのまま」という意味があるので、この魚の透き通った見た目にはぴったりの表現です。
　一説には、茹でると白くなるのでシロウオと呼ばれるようになったとも言われますが、「素」には「白い」という意味もあり、間違った当て字ではありません。
　素直に「白魚」と書けばいいじゃないと思われるかもしれませんが、それはいけません。違う魚になってしまいます。
　ちなみに「白魚」はキュウリウオ目シラウオ科の魚で、漢字の読みは「シラウオ」標準和名です。どちらの魚も名前だけでなく見た目や大きさが似ていたり、旬が春だったりするため混同されがちなのですが、実はまったく違う種類の魚です。
　ここまで能登のイサザの話をしてきましたが、実は琵琶湖には標準和名でイサザと呼ばれるハゼ科の魚がいます。
　この魚は琵琶湖にしかいない珍しい魚で、シロウオとは色や形が全く違います。姿を見ればすぐわかるのですが、言葉だけだとややこしいですね。

川面を見つめじっと待つ漁

　古くから日本各地で獲られているシロウオ。漁は南から北へと移っていき、九州では２月から３月、東北や北陸では３月から５月が最盛期になります。
　福岡県などでは川幅いっぱいに簗（やな）と呼ばれる大きな仕掛けを作って獲ります。
　また、四つ手網と呼ばれる道具で漁が行われることも多く、石川県穴水町ではこの四つ手網のことを「ほうちょう」と呼んでいます。これは竹などを十字に組んだ腕木に網を張った敷網の一種で、川に沈めた四つ手網の上をシロウオの群れが通りかかったところを引き上げる根気のいる漁です。石川県で使われる四つ手網の大きさは２ｍ四方ほど。このサイズだと一人で扱えますが、山口県萩市などでは５ｍ四方もある大きなものもあるようです。
　石川県では３月から５月がシロウオ漁の解禁時期になるため、春の風物詩になっています。かつては石川県各地で行われていたシロウオ漁ですが、現在では穴水町や手取川の河口など一部の地域だけでしか見ることができません。
　近年、シロウオは環境の変化もあってか年々その数が減っていて、「絶滅の危険が増大している種」としてレッドリストの絶滅危惧Ⅱ類に分類されています。有名な産地である福岡県の室見川では、２月上旬になると川底に小石を集めてシロウオが産卵しやすいように川を整備しています。シロウオを守りながら漁を行うことが求められているのです。

のど越しを味わう魚

　イサザことシロウオの旬は、春。食べ方といえば有名なのが「踊り食い」です。生きたままのシロウオを二倍酢や、そこに卵の黄身を加えた黄身酢醤油で食べたりします。
　個人的には踊り食いを見るたびに「人間が美味しいと感じるのは、基本的な５つの味覚だけではないんだなぁ」と感慨深くなります。
　基本的な５つの味覚とは、甘味・塩味・酸味・苦味・旨味のこと。
　まあ、人間は香辛料の痛みの刺激が辛味として美味しかったり、ソバやビールなどののど越しの良さが美味しかったりするので、こんな風に思うのも今更なのかもしれませんが…。
　シロウオは丸ごと食べるのでカルシウムなどは取れますが、小さい魚ですし、そんなにたくさん食べるものでもないので栄養としてはそこそこ。水分が多くてタンパク質や脂質が少ない魚なので、正直言って淡白すぎる味です。
　ですので、踊り食いにしても味として感じるのは、シロウオよりも二倍酢や黄身酢醤油のほう。それでもこの食べ方を美味しいと好んで食べるのは、小さな魚を生きたまま飲み込む野趣あふれる行為や、ツルッとしたのど越しの良さに惹かれるのでしょう。